Dès 1850, les étudiants d'Oxford organisaient, parmi leurs épreuves sportives, une course de 140 yards entravée par 10 haies. Cette association de course et de sauts s'inspirait des rencontres hippiques. En 1864, Oxford et Cambridge fixèrent la distance à 120 yards (109,72 m) avec 10 obstacles de 3,5 pieds de hauteur (1,0667 m) et des intervalles de 10 yards (9m14), avec 15 yards du départ à la première haie et de la dernière à l'arrivée. Les barrières fixées au sol ont progressivement été remplacées par des haies de bois plus légères. Enfin depuis 1997 les haies des courses hommes sont fixées à 1m06 avec un intervalle de 9m15 entre les haies, 13m75 au départ et 13m90 à l'arrivée.
En 1888, la France ajouta 28 centimétres à la distance, du côté de l'arrivée: le 120 yards devenait le 110 m haies avec 10 obstacles. Olympique dès 1896, cette course fut cependant disputée avec seulement neuf obstacles.
Les premiers experts de la discipline furent Alvin Kraenzlein (Etats-Unis), qui le premier jeta la jambe en avant pour franchir la haie, et Earl Thomson (Canada) qui fut, en 1920, le premier coureur en moins de 15 secondes.